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Le fonds Peyrat à la bibliothèque historique des Archives nationales 

Par Thérèse Charmasson

La bibliothèque historique des Archives nationales conserve depuis les premières années du xxe siècle un « fonds Peyrat » comptant au total, suivant l’estimation faite par Claire Berche dans l’article qu’elle a consacré à ce fonds en 2004 dans Histoire et archives, 1427 titres (1046 volumes ou titres de périodiques), soit 76 mètres linéaires. Le « fonds Peyrat » qui comporte pour l’essentiel des ouvrages provenant de la bibliothèque d’Alphonse Peyrat (1812-1890) a été confié aux Archives nationales en 1909 par la fille d’Alphonse Peyrat, Marie Peyrat (1840-1923), devenue marquise Arconati Visconti par son mariage en 1873 avec le dernier représentant de la famille Arconati Visconti, Giammartino Arconati Visconti (1839-1876).

Né à Toulouse (Haute-Garonne), le 21 juin 1812, de Jean Peyrat, « porteur de chaise » et Jeanne Marie Faurès, Alphonse Peyrat, après une scolarité au petit, puis au grand séminaire de Toulouse suivie d’études de droit, « monte » à Paris en 1833. Il y entame au journal républicain La Tribune dirigé par Armand Marrast (1801-1857), une carrière de journaliste et de polémiste. Après la suspension de ce journal en avril 1834, il est chargé au National, organe de l’opinion républicaine, de la rédaction des comptes rendus des séances de la Chambre. En 1839, de retour à Toulouse, Alphonse Peyrat épouse le 21 septembre « dame Marie Thérèze [sic] Emma Pauline Risch ». Qualifié d’homme de lettres sur l’acte de mariage, Alphonse Peyrat est à cette date attaché à La France méridionale dont le directeur est alors le saint-simonien Charles Lemonnier (1806-1891). Rentré à Paris, Alphonse Peyrat compte parmi les journalistes de La Presse qu’il quitte  « pour entreprendre un double voyage en Italie et en Espagne dans le but d’étudier les mœurs et l’état politique de ces deux pays ». Après son retour en France, Alphonse Peyrat collabore de façon continue de 1844 à 1863 au journal d’Émile de Girardin (1802-1881) où il traite plus particulièrement de la politique extérieure et des questions religieuses. Il en devient le rédacteur en chef à compter de novembre 1857 jusqu’en décembre 1862. En 1865, il prend la direction, comme rédacteur en chef, d’un nouveau journal quotidien, L’Avenir national. Dans les colonnes de ce journal républicain violemment anti-clérical, Alphonse Peyrat, note Gaston Calmette, « recommença une guerre encore plus acharnée contre l’Empire, réunissant autour de lui  tous les mécontents, les orléanistes aussi bien que les républicains, se faisant l’organe, pour ainsi dire officiel, de l’opposition, ne ménageant aucune critique des hommes et des choses que l’on voulait abattre ».

La participation d’Alphonse Peyrat au lancement par Charles Delescluze (1809-1871) dans Le Réveil d’une souscription nationale, le 14 novembre 1868, pour l’érection d’un monument à la mémoire du représentant du département de l’Ain, Alphonse Baudin (1811-1851), tué à Paris, le 3 décembre 1851, sur une barricade au Faubourg-Saint-Antoine, lui vaut d’être emprisonné. Et c’est sans doute à l’occasion du procès intenté contre les journalistes ayant soutenu cette initiative qu’Alphonse Peyrat, défendu par étienne Arago (1812-1896), noua des liens particuliers avec l’avocat de Charles Delescluze, Léon Gambetta (1838-1882). Après la guerre de 1870, L’Avenir national décline et disparaît le 26 octobre 1873. Élu représentant de la Seine à l’Assemblée de Versailles, le 8 février 1871, Alphonse Peyrat y siégea à l’extrême gauche, dans le groupe radical de l’Union républicaine. Il est élu en janvier 1876 sénateur de la Seine et, réélu en 1882, devient vice-président du Sénat, fonction qu’il conserve jusqu’à sa mort en fonctions, le 31 décembre 1890. C’est à Alphonse Peyrat que revient la paternité de la célèbre formule de Gambetta dans son discours du 4 mai 1877, qui conduisit à la rupture entre les républicains et Mac Mahon (1808-1893) : « Le cléricalisme, voilà l’ennemi. »

Outre ses nombreuses contributions à différents journaux, Alphonse Peyrat est l’auteur de plusieurs ouvrages de critique religieuse et d’histoire qui figurent dans le fonds conservé à la bibliothèque des Archives nationales, dont les plus connus sont l’Histoire élémentaire et critique de Jésus-Christ, publié en 1864 (PEY 574) et une étude sur La Révolution et le livre de M. Quinet, paru en 1866 (PEY 576) dans lesquels sont regroupées des notes à caractère historique ou littéraire.

Alphonse PEYRAT, Histoire et religion, Paris, 1858.
Ex-libris.
Arch. nat., bibl., PEY 572

 

Journaliste, polémiste, historien, Alphonse Peyrat fut également critique littéraire, comme en témoignent les lettres que lui ont adressées certains des auteurs dont il avait assuré la critique des œuvres, tels que Victor Hugo (1802-1885), Jules Michelet (1798-1874), Ernest Renan (1823-1892), Sainte-Beuve (1804-1869), Taine (1828-1893) ou George Sand (1804-1876), rassemblées dans un ouvrage préfacé par Joseph Reinach 1856-1921) publié en 1903, Quelques lettres à Alphonse Peyrat (PEY 344).

Après le décès de son père, dont elle partageait nombre d’intérêts, tant dans le domaine de la politique que dans celui de la littérature ou de l’histoire et qu’elle recevait à Paris, en Belgique, au château de Gaesbeek ou en Italie dans sa villa de Balbianello, après le décès de son mari et son retour en France, la marquise Arconati Visconti en fit transférer la bibliothèque au château de Gaesbeek et procéder, semble-t-il, à la rédaction d’un « catalogue » des ouvrages conservés à Gaesbeek. Les deux volumes du catalogue manuscrit des « bibliothèques » numérotées 17 et 21 sont maintenant conservés à la bibliothèque de l’école normale supérieure de la rue d’Ulm. Dans le premier volume de ce catalogue, les ouvrages sont répertoriés sous des rubriques « thématiques », tandis que, dans le second, ils le sont dans l’ordre alphabétique des auteurs.

La consultation de ce catalogue, tout imparfait qu’il soit, peut permettre d’appréhender, au moins partiellement, les choix qui ont été faits par la marquise pour la répartition des ouvrages conservés avant la date de 1909 à Gaesbeek, qu’il s’agisse de ceux hérités de son père ou de la famille Arconati Visconti, voire de livres lui appartenant en propre.

Ouvrage portant le nom de la marquise « Arconati Visconti », de sa main, sur la page de titre :
Edme CHAMPION, La Séparation de l’Eglise et de l’État en 1794. Introduction à l’histoire religieuse de la Révolution française, Paris, A. Colin, 1903.

 

En effet, le premier de ces catalogues manuscrits comporte un certain nombre de mentions marginales qui nous renseignent sur le lieu actuel de conservation de certains de ces volumes. En regard du titre de certains ouvrages figure en effet une  annotation au crayon : « donné A », « donné P », « AN », et au bas de la dernière page de la rubrique répertoriant les ouvrages relatifs à la Révolution est portée l’indication suivante : « Tous ces volumes ont été envoyés à Paris pour la fondation Peyrat. » On peut penser qu’il s’agit, dans ce cas précis,  des ouvrages figurant actuellement dans le fonds Peyrat à la bibliothèque des Archives nationales, dont Claire Berche indique  qu’il compte 642 titres de l’époque révolutionnaire et, que dans le cas des premières annotations, il s’agit de la bibliothèque des Archives nationales (A et AN) et de celle de la Société pour l’histoire du protestantisme français (P) à laquelle la marquise Arconati Visconti a également fait don en 1909 d’un nombre important de volumes provenant de la bibliothèque de Gaesbeek.

C’est en février 1909, sur les conseils, semble-t-il, de Gabriel Monod (1844-1912), que la marquise fait en effet expédier par le bourgmestre de la ville de Gaesbeek, Jules Van Cromphout, du château de Gaesbeek à Paris, aux Archives nationales, « cinq caisses de livres reliés et brochés d’une valeur de 3300 francs», caisses dont le directeur des Archives nationales, étienne Dejean (1859-1913) accuse réception le 3 mars 1909. Le 27 mai de la même année, la marquise fait livrer à la bibliothèque des Archives nationales un bureau et deux chaises pour décorer la salle dans laquelle devront être installés les livres de son père, ainsi qu’un cartouche qui « consacre la mémoire d’Alphonse Peyrat, en ce lieu qui fut longtemps une salle d’étude de l’École des chartes ». Le 18 juin 1909, dans une lettre à la marquise Arconati Visconti, étienne Dejean (1859-1913), manifeste son regret de n’avoir pu rencontrer la marquise lorsqu’elle « a pris la peine de venir aux Archives il y a deux jours », mais lui indique qu’il « a appris avec plaisir qu’[elle a] été satisfaite de l’installation de la salle Peyrat » et la remercie du don qu’elle vient de faire des « vingt-six volumes du journal, [L’Avenir national], publié de 1865 à 1871 sous la direction de [son] regretté père » (PEY 6).

Il semble que, dans un premier temps, la marquise se soit étonnée de l’absence d’ouverture au public de la bibliothèque des Archives et s’en soit ouvert auprès de Pierre Caron (1875-1952), alors archiviste à la section moderne. Celui-ci s’emploie longuement à la rassurer sur l’intérêt pour la recherche historique du choix qu’elle a fait de faire don de ces ouvrages aux Archives nationales :

« Il est exact, répond Pierre Caron à la marquise, le 31 janvier 1910, que la bibliothèque des Archives n’est pas publique et qu’elle est réservée en principe aux fonctionnaires de la maison […]. J’étais persuadé que M. Monod, lorsqu’il vous a conseillé de nous donner une partie de vos livres, vous avait dit quel était le régime de notre bibliothèque. Je reste d’ailleurs convaincu, permettez-moi de l’affirmer, que vous ne vous êtes pas trompée et que votre beau cadeau est bien placé. À qui pourriez-vous le faire, à défaut de nous ? À une bibliothèque publique où “le fonds Peyrat” aurait été logé dans le coin d’un magasin et où les livres qui le composent, faisant double emploi avec les livres du fonds même de la bibliothèque, n’auraient été que rarement communiqués ? C’était un enterrement complet […]. à une école ? Mais les bibliothèques d’écoles sont fermées comme la nôtre.

Je crois vous avoir dit pourquoi, en choisissant la bibliothèque des Archives, vous sembliez avoir eu une excellente idée. Nous sommes le grand laboratoire de l’histoire de France. Jusqu’ici, les travaux sur le Moyen Âge ont été chez nous à peu près exclusivement en faveur. Loin de moi l’idée de le regretter, je le constate simplement. Mais enfin notre histoire nationale ne s’arrête pas à l’Ancien Régime, et ce n’est pas à vous que j’ai à dire l’intérêt qu’offre l’étude de la Révolution, précisons : du gouvernement révolutionnaire. Pour cette étude, nous étions jusqu’ici très mal outillés en imprimés. Grâce à vous, voilà nos ressources singulièrement accrues ; grâce à vous, nous possédons maintenant des collections de volumes rares que, certainement nous n’aurions jamais pu acheter, étant donné surtout l’exiguïté de nos ressources. J’estime que la présence chez nous de ces collections, de ces volumes est de nature à orienter vers la Révolution les travaux d’un certain nombre d’archivistes, et qu’en les mettant à leur disposition, vous avez rendu aux études d’histoire moderne un service dont les effets ne seront pas immédiatement sensibles, mais qui portera nécessairement ses fruits […] ».

 

La marquise est sans doute convaincue par l’argumentation développée par Pierre Caron, car, au cours de l’année 1910, elle fait relier à ses frais les volumes qui ont fait l’objet de ce premier don. Et en juillet de la même année, le bibliothécaire des Archives nationales, Henri Courteault (1869-1937), peut encore choisir environ 400 volumes sur le catalogue que la marquise lui a confié. C’est à cette occasion  qu’il porte dans les marges de ce catalogue, ainsi qu’en atteste une lettre qu’il adresse le 28 juillet 1910 à la marquise Arconati Visconti, les mentions « AN », « donné A » et « donné P ». Enfin, dans les premiers mois de 1913, Henri Courteault procède encore à un dernier choix d’ouvrages relatifs pour l’essentiel, semble-t-il, à la période révolutionnaire ; et en avril 1913, Charles-Victor Langlois (1863-1969), qui a succédé à étienne Dejean à la direction des Archives, remercie la marquise pour un nouveau don de 279 volumes et l’assure que, suivant son désir, « le catalogue, déjà très avancé du fonds Peyrat […], conservera dans notre bibliothèque, son autonomie » et que « tous les volumes porteront un numéro spécial ».

Ce n’est toutefois qu’en 1919-1920 que l’ensemble du « fonds Peyrat » ainsi constitué à la bibliothèque historique des Archives nationales fait l’objet par Henri Courteault  d’un « inventaire » manuscrit, mis à la disposition d’éventuels lecteurs.

Sur le plat interne de la majorité des volumes qui composent le fonds Peyrat à la bibliothèque des Archives nationales ont été apposés deux ex-libris, celui de la famille Arconati Visconti d’une part, qui comporte le blason de la famille Arconati Visconti et sa devise, « Vivitur ingenio, caetera mortis erunt », ainsi qu’une mention manuscrite indiquant la rubrique dans lequel l’ouvrage a été placé et le numéro d’enregistrement de celui-ci dans cette rubrique et d’autre part, l’ex-libris d’Alphonse Peyrat, avec sa devise : « Vivre libre ou mourir », ex-libris qui a sans doute été commandé par la marquise elle-même, après le décès de son père, à la maison « Stern graveur » dont le nom figure en bas, à gauche de cet ex-libris.

Rapport fait au nom de la commission chargée de l’examen des papiers chez Robespierre… Plat interne comportant les deux ex-libris de la famille Arconati Visconti et d’Alphonse Peyrat et page de titre. Arch. nat., bibl., PEY 729

On peut supposer que la marquise Arconati Visconti a fait procéder à l’apposition de ces deux ex-libris en deux temps : dans un premier temps, celui de la famille Arconati Visconti, lors du catalogage de la bibliothèque du château de Gaesbeek, puis, dans un second temps, afin d’en rappeler le souvenir, celui de son père,  lors du transfert de ces livres aux Archives nationales et à la bibliothèque de la Société pour l’histoire du protestantisme français qui, comme celle des Archives nationales, bénéficia en 1909 d‘un don d’environ 500 ouvrages provenant de la bibliothèque du château de Gaesbeek.

 

Claire Berche a présenté en 2004 une analyse du contenu de ce fonds dont elle souligne que près de 90 % relève de l’histoire, qu’il s’agisse de documents originaux ou d’études à caractère historique : outre les 642 titres de l’époque révolutionnaire déjà cités, le fonds compte 32 titres de l’époque impériale, ainsi que 162 études sur la période révolutionnaire et 72 sur la période impériale, auxquels on peut ajouter la collection des numéros de L’Avenir national, ainsi que les débats des deux assemblées de 1871 à 1890, pendant la durée des mandats d’Alphonse Peyrat à l’Assemblée et au Sénat (PEY 1, 2, 3 et 3 ter, 4, 5).

Plusieurs des ouvrages d’Alphonse Peyrat lui-même, on l’a dit, figurent dans le fonds, auxquels on peut ajouter un recueil factice constitué de coupures de presse parues après le décès de celui-ci, entre le 2 et le 11 janvier 1891 (PEY 770).

Alphonse Peyrat, recueil de notices chronologiques (et autres documents)
Plat plein cuir portant la devise d’Alphonse Peyrat : « Vivre libre et mourir ».
Arch. nat., bibl., PEY 770

 

Le fonds compte également un certain nombre d’ouvrages à caractère littéraire qui reflètent sans doute les goûts d’Alphonse Peyrat lui-même, mais qui ont pu contribuer à la formation intellectuelle de la marquise Arconati Visconti. Il conserve ainsi notamment des éditions des œuvres de Rabelais, de philosophes du xviii e siècle, tels que Montesquieu, Voltaire, Diderot, Condorcet ou Rousseau, mais aussi des ouvrages portant sur l’histoire religieuse. Une vingtaine de volumes comportent des dédicaces à Alphonse Peyrat, dont trois de Victor Hugo, qui fut un des témoins de sa fille lors de son mariage en 1873

Victor HUGO, Quatre vingt treize, t. Ier, Paris, 1874.
Dédicace de Victor Hugo à Alphonse Peyrat : « A M. Peyrat/ mon ami/ Victor Hugo ». Arch. nat., bibl., PEY 89

 

Victor HUGO, Avant l’exil, 1841-1851, (Actes et paroles), Paris, 1875.
Dédicace de Victor Hugo à Alphonse Peyrat : « A mon ami Peyrat/ Victor Hugo ».
Arch. nat., bibl., PEY 122

Mais le fonds compte également des ouvrages ayant appartenu à la marquise Arconati Visconti elle-même, sur la couverture desquels la marquise a apposé sa signature ou qui lui ont été dédicacés, tel que le livre consacré à Diderot par Joseph Reinach (PEY 82) ou celui d’Alfred Dreyfus, Cinq années de ma vie, 1894-1899 qui porte le seul ex-libris d’Alphonse Peyrat (PEY 573).

Joseph REINACH, Diderot Paris, 1894, (Les grands écrivains français). Dédicace de JosephReinach : « à la marquise Arconati Visconti/ affectueux hommage/ Joseph Reinach ». Arch. nat., bibl., PEY 109

Alfred DREYFUS, Cinq années de ma vie, 1894-1899, Paris, 1901. Dédicace d’Alfred Dreyfus : « A Madame la marquise Arconati/ Hommage affectueux/ A. Dreyfus. Arch. nat., bibl., PEY 573

En 1909, sur les conseils et à l’instigation de Gabriel Monod, la marquise Arconati Visconti, on l’a vu, a également fait bénéficier la bibliothèque de la Société pour l’histoire du protestantisme français d’un don d’ouvrages provenant de la bibliothèque de son père. L’étude de ce « second » fonds Peyrat,  menée parallèlement à celle du fonds conservé à la bibliothèque historique des Archives nationales permettrait sans aucun doute de reconstituer le contenu de la plus grande partie de la bibliothèque d’Alphonse Peyrat à la fin de sa vie et d’appréhender avec davantage de précision les différentes facettes de la personnalité d’une figure politique, maintenant bien oubliée, qui a contribué à l’instauration de la République en France, comme de celle de sa fille Marie Peyrat, marquise Arconati Visconti, « mécène » de la République.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
AN/Bibliothèque (31 juillet 2025). Le fonds Peyrat à la bibliothèque historique des Archives nationales . Archives nationales, carnet de recherche. Consulté le 22 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14g8h


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