Le blackout de 1978 : première panne généralisée en France

par Magalie Bonnet, Département de l’Environnement, de l’Aménagement du territoire et de l’Agriculture

Alors que la France est confrontée à la menace de coupures de courant cet hiver 2022-2023, le pays a déjà connu des pannes d’électricité par le passé, notamment celle du 19 décembre 1978 qui a plongé les trois quarts du territoire dans l’obscurité pendant plusieurs heures.

Ce blackout a mis à l’arrêt la vie économique et sociale des Français : plus de chauffage dans les logements au tout électrique, plus de trains, de métros ou encore d’ascenseurs.

Cet incident est documenté dans un dossier, conservé aux Archives nationales, composé de notes, de lettres, de cartes et de rapports.

Dans une lettre en date du 26 décembre 1978, le ministre de l’Industrie, André Giraud, mandate M. Laurent, ingénieur général des Ponts et Chaussées, ainsi que M. Herbin, ingénieur général des mines, pour rédiger un rapport sur les « origines précises de cette défaillance » et mener une étude approfondie des mesures adoptées ou envisagées par Électricité de France afin d’éviter qu’un tel événement se reproduise.

Lettre de mission du 26 décembre 1978 adressée par le ministre à M. Laurent, ingénieur général des Ponts et Chaussées. Archives nationales, 20070459/51, dossier 3.

Le 26 mars 1979, un rapport intermédiaire est publié. Ce rapport de 5 pages dresse un état des lieux des constatations effectuées et formule des recommandations. Il examine en particulier les points suivants :

• Niveau et évolution de la demande d’électricité, comparaison avec les prévisions ;

• État des installations de production thermique, disponibilités et entretien ;

• Gestion des barrages hydrauliques ;

• Recours à l’importation d’électricité ;

• État du réseau de transport de l’électricité ;

• Gestion du réseau par le répartiteur national ;

• Fonctionnement du plan de défense contre les incidents de réseau généralisés.

D’après les résultats de leur étude, il est constaté que la panne d’électricité n’est pas due à une insuffisance globale des moyens de production d’électricité pour répondre à la demande, mais plutôt à des difficultés de transfert important d’énergie électrique. Ces difficultés ont été exacerbées par la décision de préserver l’eau des réservoirs hydrauliques et la vitesse de la montée en charge, qui n’ont pas été correctement anticipées.

Dans la lettre jointe au rapport, les ingénieurs mentionnent qu’il reste encore plusieurs questions à explorer, en particulier celles liées au processus immédiat de l’effondrement du réseau, et prévoient de les aborder dans un prochain compte rendu. Malheureusement, ce dernier n’est pas conservé dans ce dossier.